虽然美国文学的形成和发展历史相对短暂，然而却不乏多样的文学风格和流派、优秀的作家和作品。美国特有的历史发展过程以及美国人求“新”、求“异”的心理状态和精神面貌在其文学作品中得以充分体现。从清教韵味浓厚的诗歌、革命思想鲜明的宣传册，到浪漫主义的散文、现实主义的小说，再到族裔特色纷呈的当代文学，无不尽显美国文学的艺术魅力。 在这座文学圣殿中，“自然”这一名词有着非常耐人寻味的特殊意义，因为美国文学中的“自然”风格作品蕴含着不同的文学发展阶段、流派及特点。 第一个典型的“自然”流派出现在十九世纪三十年代后期，是美国浪漫主义的一个支流，严格意义上是指被称为超验主义的“自然写作”（naturewriting）。超验主义的主要思想观点有三。首先，超验主义者强调精神，或超灵，是一种无所不在的力量。其二，超验主义者强调人的首要责任就是自我完善，自我依靠。其三，超验主义者认为自然界是超灵或上帝的象征。 因此，超验主义主张回归自然。这种观点的自然内涵是，自然界万物具象征意义，外部世界是精神世界的体现。典型作家为爱默生(RalphWaldoEmerson,1803-1882)和梭罗(HenryDavidThoreau,1817-1862)。 梭罗到沃尔登湖生活，通过简朴的生活来检验自己的超验主义信仰。他在《沃尔登》一书中记录了自己的湖畔生活。全书以篇幅最长的“节俭”开场，叙述的基本是枯燥琐碎的衣食住行、日常生活开支等。然而在这些似乎毫无“文学性”可言的数字背后，是梭罗的生活信条：人应当尽可能地降低物质欲望，而将精神追求作为第一要义。 阅读梭罗的《沃尔登》，人们不难发现两个内容并行发展，一是说自然，一是说人，总的是说人应该返璞归真，回归自然。梭罗接近自然界和生活，他的意象多从大自然和生活中来。 他在1859年的一则札记中说；“文学的根基是事物。自然物体和现象是表达我们思想与感情的原始象征物或符号。”可见，这种自然写作蕴含着浓郁的唯心主义色彩。 第二个典型的“自然”流派是十九世纪末形成的一股文学思潮，即所谓的“自然主义”（naturalism）。随着经济危机的到来以及西部边界的封闭，“美国梦”骤然破灭。在法国作家左拉的影响下，一批青年作家开始冲破现实主义的传统，开始反映人在环境和遗传两种力量的支配下毫无自由意志，任凭摆布的状况，这便开始了自然主主义创作。自然主义代表性作家包括史蒂芬•克兰（StephenCrane,1871-1900）、西奥多•德莱赛（TheodoreDreiser1871-1945）、弗兰克•诺里斯(FrankNor－ris1870-1902)、杰克•伦敦(JackLondon,1867-1916)。克兰，以自传体“中部边地”系列小说闻名。他的代表作《红色勇士勋章》文字简洁，意象清晰独特，书中有意识地将法国印象派画法用于文学。克兰写出了讥讽与怜悯、幻想与现实间的紧张关系，以及绝望中尚存一线希望的双重情绪。总之，自然主义作为一种创作手法，一方面排斥浪漫主义的想象、夸张和抒情等主观因素，另一方面轻视现实主义对现实生活的典型概括，而追求绝对的客观性，崇尚单纯的描摹自然。 第三个典型的“自然”流派是二十世纪六十年代引起极大关注的，被文学批评家称为“生态文学”的流派，其核心特点是关注对自然界的保护。我国生态文学研究的开拓者之一王诺先生给生态文学下的定义是：“生态文学是以生态整体主义为思想基础，以生态系统整体利益为最高价值的考察和表现自然与人之关系和探寻生态危机之社会根源的文学”。 在表现自然与人的关系时，生态文学特别重视人对自然的责任与义务，急切地呼吁保护自然万物和维护生态平衡。这一流派最受关注的作家当属卡森(RachelCarson，1907-1964)，她是里程碑式的人物。她的所有作品都表达了这样的观点：人类只是自然的一部分，其特殊性只是人能改变自然，而且，这种改变往往是不可逆的。一九六二年，她发表了代表作《寂静的春天》，指出滥用杀虫剂已伤害许多生命、影响了自然生态，如果再不改变，人类面临的将是寂静的春天。《寂静的春天》出版后，发行了22种语言译本，影响遍及世界各地，许多国家立法取消DDT的使用。1992年，美国推选《寂静的春天》为近50年来最具影响力的书。 综上所述，美国文学史上的“自然（主义）”文学潮流基本上贯穿于整个美国文学发展的历史长河中，但在不同的历史时期它们也表现出不同的基调和特点。概括来说，文中所介绍的第一个流派着眼点在于感受自然的淳朴、神秘与美好；第二个流派着眼于对自然的敬畏与无奈；第三个流派着眼于保护自然。这些“自然”风情形成了美国重要的文学传统，其所标记的美国社会价值观变迁成为21世纪美国价值观系统的重要组成部分。
