21世纪是以现代科学技术为核心的知识经济逐步占主导地位的世纪，人力资源的重要性将高于以往任何时代，我国作为发展中的人口大国，在这个知识经济时代，更需要大批懂技术、懂管理的复合型、外向型、国际通用型人才，这种发展趋势给教育带来了机遇和挑战，同样也给成人教育带来了机遇和挑战。
同志在全国教育工作会议上指出:“终身学习是当今社会发展的必然趋势，要逐步建立和完善有利于终身学习的教育制度。”同志的这段话揭示了终身学习社会在新世纪的逐步形成，并把终身学习作为一种教育制度，与终身教育制度相辅相成。
现代终身教育理论和实践源于成人教育发展的必要性和可能性。1972年联合国教科文组织出版的(学会生存》一书中提出“终身教育”、“终身学习”和“学习化社会”三个基本概念，把终身教育理论作为世界各国今后制定教育政策的指导思想。1994年6月，在意大利罗马举行了“首届全球终身学会”，会议强调了终身学习对教育、政府和社会影响，认为如果没有终身学习的意识和能力就难以在21世纪生存。会议提出:“终身学习是21世纪生存的概念。”在世纪生存下去必须回首2500年前去吸取“孔子的智慧。”
各国纷纷提高自己的口号和目标，日本提出要建立“终身学习的社会”，美国以学习化社会为目标提出“把美国变成人人学习之国”、“学习不仅是为了谋生，而且是为了创造生活”、“把学习当作终身大事”等等，我国也把“终身教育”的思想观念作为国家基本教育的政策和策略。
众所周知，终身教育是指连续不断贯穿人生全过程的持续发展的整体。强调人活到老学到老，发展到老，是人自身在信息时代和知识经济时展观念上的带根本性的大变革。这是法国教育思想家保罗·朗格朗在其论著《终身教育》中提出的一系列重要观点中的核心见解。而联合国教科文组织第15届大会上成员国提出的思考和行动的主题之一，既非环保问题，也非核裁军大事，而是“终身教育”的设想以及有关相应的措施。
终身教育思想打破了人们传统教育观念中界限分明的阶段性意识，开辟了生命不息受教育不止的新天地，同时也是将家庭教育、学校教育和社会教育连成整体的教育体系。
传统教育观念注重校园教育，校园教育代表了人的前半生教育，是人的知识和技能的基础教育和人生观、价值观初步形成阶段。这个阶段非常重要，但它并不是人生教育的全部内容，只是“人生学习链条中的一个重要环节。”我们今天强调改变传统教育观念，实施终身教育，也就是强调成人教育，它包括继续教育、职工培训、社会教育等各个方面。正如《中国教育改革与发展纲要》指出的“成人教育是传统学校教育向终身教育发展的一种新型教育制度。对不断提高全民族素质，促进经济和社会发展具有重要作用。”现代社会必然发展为终身学习社会，这是新世纪社会发展的要求。首先是新世纪科学技术迅速发展，学科知识不断更新，新兴领域大量出现，在这种形势下，一个人如果停滞不再学习，很快就会进人知识半衰期，只有继续不断学习才能永远发展。其次是知识与信息量迅速膨胀，信息传递手段日益先进、快捷，每个人面临不同的信息，必须加以判断、整理和吸收，尤其是以计算机和网络为核心的现代技术的出现，使信息的传输、流通和交换变得更为迅速与便利，从而也就会使人的学习方式发生根本改变。第三是在开放社会中，决策形态的日趋多元化和科学化，个人意见获得公开表述的机会越来越多，惟有通过终身学习握高素养，才能具备更多的才识。第四是随着社会的发展，基于不同原因，如追求新知识、职业转换、下岗后再就业等，使得个人对再次接受教育的需求大大增加，如果要满足这些需要，主要得通过自我学习和继续教育，而自学将是成人教育的主要形式。成人教育要给自学者提供随时随地和人人都可学习的教育机会，充分利用教育资源，为自学者提供帮助和服务。这就需要和基础教育、普通高等教育密切配合，而终身教育强调对学习主体的尊重，提供所有学习者一生学习的机会，强调全民教育。成人教育今后应坚持的一个原则是:在各个领域与其他教育密切配合，优势互补，协调发展。
终身教育，不仅是指其一生接受了多少知识，而最重要的是适应职业变化和创新思维能力的培养与提高，这也是成人教育的目标任务之一。有志之士已经指出，未来的社会是“学习化的社会”，而能力的养成和发挥将成为人类发展历程中的关键。培养完善的人，提高全民族的素质，对成人教育来说，还有思想政治方面的、文化艺术方面的、人文科学方面的任务，成人教育还要涉足家长教育和社会教育，以满足成人为提高自身素质对教育的需求。
成人教育作为终身教育重要组成部分，必须用现代的先进的教育形式和手段来为成人服务，而现代远程教育是新世纪的首选。远程教育不是传统教育的翻版和扩充，而是应用现代先进技术对传统教育进行的完善和改革。远程教育可增强学生在学习时间、学习地点、学习进度、交互性等方面的灵活性，增强对教师专业知识和现有新技术的利用。国家对远程教育也非常重视，国家制定的现代远程教育发展目标是:到2010年，基本形成多规格、多形式、多功能、具有中国特色的现代远程教育体系。同志在第三次全国教育工作会上指出:“要以远程教育网络为依托，形成援盖全国成乡的开放教育系统，为社会各类成员提供多层次、多样化的服务。”朱榕基总理在全国人大九届三次会议上所做的工作报告也强调要“运用现代信息技术，发展远程教育。”21世纪信息传递将逐渐形成全球网络化，我国的现代远程教育一定会迅速发展。这样成人教育要抓住机遇，利用已有的远程教育优势与在资金、人才、技术、资源等方面已有优势大力发展终身教育。古代教育家孔子曰“学而时习之，不亦乐乎?”他的思想和智慧在世界产生了巨大影响。因此，才有这种说法“如果人类要在21世纪高等院校进行联合，积极参与建设现代远程教育网络，就能够推进终身教育的发展。”在今后的成人教育发展中，应充分利用民间资源和民间力量，大力推进社区教育，使大量的民间人力和物力资源纳人终身教育的行列。
随着社会人口老龄化的日趋发展，各种老年教育机构和参加学习的老年人口将会不断增加，“实现老有所学，保障老年人受教育的权利，不断提高老年人的素质”和“实现老有所学，发挥老年人的作用”将是今后老龄工作的重要任务和目标之一。老年教育作为完善终身教育体系的最后阶段，将是成人教育的重要组成部分，其发展前景广阔。#p#分页标题#e#
总之，在21世纪，成人教育作为传统学校教育的终身教育发展的一种新型教育制度，将会有更大规模、更高层次和全面的发展，它将在构建我国终身教育体系中发挥更大的作用。
