作者：齐海龙 单位：西南大学历史文化学院
乞丐有着久远的历史，与文明社会形影相伴，是文明社会的一个长期的历史现象，全世界都如此。随着乞丐历史的发展，乞丐产生的原因也愈加多元化。
一、贫困
乞丐产生的原因首先是贫困。贫困是引发众多社会问题的重要经济诱因，正是贫困使乞丐得以产生，并在文明社会的发展历程中长期延续。在不同的历史时期，人类发展权利的内涵是不同的，在氏族社会，贫困即已成为困扰人类生活的首要问题，那时人类处在一种绝对贫困状况之下，生活资料的严重匮乏是当时贫困的重要表现，那时的人类普遍食物不足，衣不蔽体，没有稳定的生活资料来源。从我国文献典籍的零散记载中可以窥见初民的生活是怎样的艰辛。韩非这样形容：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。——民食果窳螓蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病”。(《韩非子•五蠹》)在中国封建时代，贫困乃是经常性的、结构性的社会问题。
究其原因，生产力的低下与长期停滞不前，生产资料的匮乏，统治阶级的苛繁压榨，周期性的社会动荡，自然灾害的频繁都不同程度地起着作用，它们交互作用在一起，则是农民长期生活在饥寒交迫状态之中的根由。所以，在漫长的封建时代，农民经常处于破产的边缘，他们大量转化成流民，进而为游民，再而为流丐，就是毫不足怪的事了。生活资料的分配不公、发展机会的严重失衡乃是当今贫困问题的主要表现形态，正因如此，乞丐在当今社会依然存在，并且数量可观，究其缘由，贫困仍首当其咎，与过去不同的是，当今的贫困大多表现为相对贫困和精神贫困，当今的乞丐因而也就具有相应的时代风貌。
二、天灾人祸
中国是一个灾害频繁的国度，且呈现日益恶化的趋势。根据历史记载，中国古代灾荒之多，几乎无年无灾、无处无灾、无灾不荒。灾害过频，见怪不怪。历史的灾荒主要有水灾、旱灾、虫灾、风灾、雹灾、疫灾、霜灾、雪灾、地震等等，而十有八九，有灾必荒。中国历史上饥民转化为流民的概率几乎是百分之百，清朝杨景仁在《筹济篇.辑流移》中称：“流民者，饥民也”，把流民和饥民等量齐观。灾害的肆虐，除了直接造成惨重的生命财产损失外，就是流民潮的涌起，“大灾大潮、小灾小潮”，以致流民潮潮起潮落，与灾害的消长成正比。
与灾害、匪祸相比，战争的破坏毫不损色。中国也是一个战争不断的过度，在中国几千年文明史中，绝大部分时间都处于战乱之中，战争中最先饱受灾难的便是农民，战争的频繁就导致许多农民背井离乡、流离失所。以民国时期为例，在民国时期，战争从没有一天远离过中国人民，1912年—1927北洋军阀统治时期，直、皖、奉等各派军阀连年混战，1927年国民政府成立后，新旧军阀混战不止，1931年—1945年日本侵华战争，1946—1949年国内国内解放战争，无论起因于何，结果都必然导致大量人民流亡异乡，无以为生计。战争给人民带来的损失是巨大的，战争不仅加剧了人民的负担，而且破坏了他们居住的房屋，破坏了他们赖以生存的生产资料，迫使他们纷纷逃向他乡，更有一些人民沦为乞丐。
三、乞丐文化的张力作用。
上面我们分析了乞丐现象产生并延续的种种原因，它们多属社会经济的、制度的和环境的，是与社会发展相伴随的“结构性”原因，若再作进一步探究，我们发现，乞丐现象得以长期蔓延，还有文化上的“隐情”。
乞丐是一种社会现象，也是一种文化现象。在乞丐长期存在发展的过程中，形成了包括行为方式、生活方式、人生态度、价值取向、习俗信仰和语言风格等在内的乞丐文化。乞丐文化总体上说是负面文化，如闲散放逸、得过且过、苟且无赖甚至违法乱纪的行为方式，漂泊流动、不事产业、即时行乐的生活方式，消极无为、颓废顽愚、淡泊名节、玩世不恭的人生态度，以及重利轻义、侥幸投机、欺骗作假、诱人良心的价值取向等。乞丐文化的影响当前不仅余力尤在，而且张力越来越大，成为催生职业乞丐的动力。有的地方农民行乞流行，举村举乡行乞，人人心存侥幸，家家以乞讨为能事，行乞赚钱致富发财成为一方之风气。更甚者有的致富心态扭曲，经营乞丐成为“蛇头”，他们残忍地役使驱使儿童行乞，造成大量儿童流入城市。正如《乞丐的历史》作者周德钧所言，乞丐文化已成为各种不良行为、违规越轨行为的助推剂，各种庸俗恶劣思想的兴奋剂，以及各种颓废消极精神的致幻剂。
文化的张力除了指乞丐文化本身的行为整合作用与社会影响力外，还表现为中国古代社会主流文化对乞丐现象的宽纵与体谅，它使乞丐者流获得了一个较为松宽的文化生存空间，从而使乞丐大军源源不断，生生不息。众所周知，中国古代社会的主流文化有厚德载物、民胞物与的精神，也洋溢着人本主义、仁民爱物的情怀，中国传统文化主张对自然万物都一体看待，施以仁爱，而况作为同类的乞丐乎！在这种文化精神的关照下，社会对于贫困民众、鳏寡孤独废疾者都是寄以深切同情的，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”成为社会赞颂的美德，解衣衣人、推食食人成为社会嘉尚的风范。正是这种怜悯、同情以至宽纵乞丐的文化态度影响下，乞丐的身份被合法化，乞丐的角色形象也被理想化了。
综上所述，乞丐产生的原因有多种，包括贫困、天灾人祸，有乞丐自身的懒惰、侥幸心理，也有社会救济保障的不健全、社会贫富悬殊拉大。消除乞丐这一群体，需要多方面的共同努力，当然更重要的是发展经济，提高全体国民的生活水平，使人民老有所养、老有所依，乞丐群体才会有所改观，社会才能更安定。